1. перед именами существительными, начинающимися с согласной буквы: the teacher учитель, а также с гласных букв u, y, когда они произносятся с согласным призвуком [j]: the union, the year год;
2. перед именами существительными, начинающимися с гласной буквы или с согласной, когда она не произносится: the evening вечер, the hour час.

Определенный артикль употребляется перед именами уществительными как в единственном, так и во множественном числе.
По своему происхождению определенный артикль восходит к указанному местоимению that (тот), поэтому в значении определенного артикля есть нечто общее с указательным местоимением.

Общее значение определенного артикля- это выделение какого-либо предмета, лица или явления из класса ему подобных.

Предмет может быть выделен из класса ему подобных:
1) Как уже ранее известный говорящему и слушающему:
• Mr. Micawber was waiting for me within the gate and we went up to his room.--Мистер Микобер ждал меня у ворот, и мы пошли в его комнату.
(Имя существительное gate ворота стоит с определением артиклем, так как ясно, что речь идет о воротах, известных как мистеру Микоберу, так и Давиду Копперфильду.)
2) Как уже упоминавшийся ранее в данной речи:
• One day I went for a walk in one of the streets of London. It was a narrow little street into which the sun never came. The street was covered with dirty water and crowds of children were playing in it. -- Однажды я пошел прогуляться по одной из лондонских улиц. Это была узкая небольшая улица, в которую никогда не заглядывало солнце. Улица была покрыта грязными лужами, и множество детей играло на ней.
3) Как предмет или явление, которое сразу же становится известным, поскольку оно тут же поясняется. Это происходит, когда существительное имеет при себе определение, выраженное определительным ограничительным предложением или оборотом:
• The force of the current had worn away the rock. -- Сила течения воды рамыла скалу.
(Имя существительное force имеет определенный артикль, так как оно обозначает не силу вообще, а то силу данного течения воды, т. е., иначе говоря, понятие обозначенное существительным force, ограничивается следующим предложным оборотом of the current.)
• The water inside the pipe does not meet the pressure of the air. -- Вода в трубке не подвергается давлению воздуха (Имя существительное water имеет определенный артикль, так как оно сопровождается ограничите определением, выраженным предложным оборотом the pipe.)
• Не realized that the old life he had lived since boyhood was ended. (Th. Dr.) -- Он понял, что прежняя жизнь, какой он жил с детства, окончилась.
(Имя существительное life стоит с определенным артиклем, так как понятие, обозначенное существительное life, ограничивается определительным предложение had lived since boyhood.)
Но: Russian русский язык, English английский и т. д.
• The moon was rising in the sky. -- В небе поднималась луна
Определенный артикль употребляется с cyществительным, обозначающим предмет, который выражает в единичном понятии общее:
• The thermometer becomes useless if the fluid in it either freezes or boils. -- Термометр становится бесполезным, если жидкость в нем замерзает или закипит.
(Здесь имеется в виду не данный термометр и не из этого класса предметов, а термометр вообще.)
Имена существительные имеют определенный артикль, когда они употребляются с определением, выраженным прилагательным в превосходной степени или порядковым числительным.

Из книги Беляева М.А. - Грамматика английского языка